Ученые NASA обнаружили «очень странную» молекулу в атмосфере Титана, спутника Сатурна. Это может указывать на инопланетную жизнь

Титан, который является спутником Сатурна и уже имевший противоречивую репутацию, стал еще более странным. Астрономы обнаружили в его атмосфере циклопропенилиден (C3H2) - чрезвычайно редкую молекулу на основе углерода, которая настолько реактивна, что может существовать на Земле только в лабораторных условиях.

Фактически, данная молекула является настолько редкой, что ее никогда раньше не обнаруживали в атмосфере, в Солнечной системе или где-либо еще. Единственное место, где она могла оставаться стабильной, - это холодная пустота межзвездного пространства. Но она может стать строительным материалом для более сложных органических молекул, которые однажды могут привести к созданию жизни.

«Мы думаем о Титане как о реальной лаборатории, где можно увидеть химию, подобную той, что была на древней Земле, когда здесь зарождалась жизнь», - сказала астробиолог Мелисса Трейнер из Центра космических полетов имени Годдарда NASA.

«Мы будем искать молекулы большего размера, чем C3H2, но нам нужно знать, что происходит в атмосфере, чтобы понять химические реакции, которые приводят к образованию сложных органических молекул и дождю на поверхности».

Циклопропенилиден, который исследователи NASA описывают как «очень странную маленькую молекулу», не может долго существовать в атмосферных условиях, потому что он очень быстро и легко реагирует с другими молекулами, образуя другие соединения.

Как только это происходит, это больше не циклопропенилиден. В межзвездном пространстве любой газ или пыль обычно очень холодные и очень диффузные, что означает, что соединения мало взаимодействуют друг с другом, а циклопропенилиден может «слоняться где-то рядом».

Титан сильно отличается от межзвездного пространства. Это своего рода сырость, с углеводородными озерами, углеводородными облаками и преимущественно азотной атмосферой с небольшим количеством метана. Его атмосфера в четыре раза толще, чем атмосфера Земли (в которой также преобладает азот). Ученые думают, что под поверхностью находится огромный океан соленой воды.

Почему молекула появляется на Титане и ни в каком другом мире, пока остается загадкой.

Циклопропенилиден представляет особый интерес, поскольку он известен как кольцевая молекула: три его атома углерода связаны в кольцо.

Ранее считалось, что бензол (C6H6) является самой маленькой молекулой углеводородного кольца, обнаруженной в любой атмосфере (включая атмосферу Титана). Теперь же циклопропенилиден победил.

Титан уже представляет собой улей органической химической активности. Азот и метан распадаются на солнечном свете, вызывая каскад химических реакций. Могут ли эти реакции привести к жизни - вопрос, на который ученые очень хотят ответить.

«Мы пытаемся выяснить, пригоден ли для жизни Титан», - сказала геолог Розали Лопес из Лаборатории реактивного движения NASA. 

Исследование опубликовано в The Astronomical Journal.